Wusstest du dass der belgische König Leopold II. ein begeisterter Eisenbahnfan war? Als der Ingenieur Georges Nagelmackers ihm von seinem großen Traum von den Schlafwagen erzählt, zögert der König, der für seinen Geschäftssinn bekannt ist, nicht einen Augenblick. Er unterstützt das Vorhaben und damit beginnt eine neue Ära in der Geschichte der Eisenbahn.

Nagelmackers konzipiert zunächst Standardmaterial für Strecken, die durch mehrere Länder verlaufen. Am Ende des 19. Jahrhunderts sind die technischen Normen der Eisenbahn nämlich von Land zu Land unterschiedlich, sodass die Reisenden an den Grenzen den Zug wechseln müssen. Außerdem verhandelt er mit den Ländern, durch die gefahren wird, um die Zollformalitäten zu erleichtern.

Vor allem verwandelt er die Eisenbahnfahrt, die damals recht spartanisch war, vollkommen. Er richtet in diesen Schlafwagen luxuriöse Privatabteile ein, mit einem Waschraum, entwirft Restaurantwagen, einen Rauchsalon und einen Salon mit Piano. Das Ganze wird durch einen Service in Szene gesetzt, der dem in den größten Luxushotels in nichts nachsteht.

Kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs besitzt die Compagnie Internationale des Wagons-Lits 31 Luxuszüge und betreibt unter anderem den Nord Express, der von Ostende und Paris abfährt und weiter über Brüssel nach Berlin, Warschau, Moskau und Sankt-Petersburg fährt. Der Oiseau Bleu verbindet Antwerpen mit Brüssel und Paris.

In den 1920er Jahren wird die Ausstattung moderner. Die Intarsien, Leuchten und bunten Fenster des Künstlers René Lalique sorgen für die berühmte Atmosphäre der „Goldenen Zwanziger“, die die Blütezeit der Compagnie darstellen. Der Mythos ist ins Rollen gebracht.