Saviez-vous que le roi des belges Léopold II était un grand fan des chemins de fer ?
Lorsque l’ingénieur Georges Nagelmackers lui parle de son grand rêve de wagons-lits, le roi, connu pour son sens des affaires, n’hésite pas un instant. Il soutient son projet et avec lui s’ouvre une nouvelle page de l’histoire des trains.

Cela avait pourtant mal commencé… Nagelmackers, qui a passé de longs mois aux Etats-Unis, revient en Belgique avec l’intention de reprendre le concept américain des confortables voitures-dortoirs Pullman, en le perfectionnant. Seulement, sa famille, de riches industriels, lui coupe les vivres. Des trains-couchettes ?! Quelle idée saugrenue !… L’homme ne se décourage pas et trouve en Léopold II un allié de choix.

Nagelmackers va d’abord concevoir un matériel standard, capable de rouler sur des lignes traversant plusieurs pays. A la fin du XIXe siècle en effet, les normes techniques ferroviaires diffèrent d’un pays à l’autre, obligeant les voyageurs à changer de train aux frontières. Par ailleurs, il négocie avec les pays traversés, afin d’alléger les formalités douanières.

Surtout, il transfigure le voyage en train, alors assez spartiate. Il crée dans ses voitures-lits de luxueux compartiments privés, dotés d’un cabinet de toilette, conçoit des voitures restaurant, fumoir et salon avec piano, le tout orchestré par un service digne des plus grands palaces.

A la veille de la Première Guerre mondiale, la Compagnie Internationale des Wagons-Lits dispose de 31 trains de luxe et exploite, entre autres, le Nord Express, qui part d’Ostende et de Paris, pour poursuivre, via Bruxelles, vers Berlin, Varsovie, Moscou et Saint-Pétersbourg. L’Oiseau Bleu assure la desserte d’Anvers, de Bruxelles et de Paris.

Dans les années 1920, la décoration se modernise. Les marqueteries, les luminaires et les vitraux de l’artiste René Lalique créent la fameuse ambiance des années folles qui marque l’apogée des wagons-lits. Le mythe est en marche.