Wist je dat de Belgische koning Leopold II een groot liefhebber van de spoorwegen was? Toen ingenieur Georges Nagelmackers hem vertelde dat hij ervan droomde slaaprijtuigen te bouwen, aarzelde de koning – die bekend stond om zijn zakelijk inzicht – geen moment. Hij steunde het project en zou samen met Nagelmackers een nieuw hoofdstuk schrijven in de treingeschiedenis.

Het begin liep echter niet van een leien dakje … Nagelmackers, die lange tijd in de Verenigde Staten had gewoond, kwam terug in België met het vaste voornemen om het Amerikaanse concept van de Pullman slaaprijtuigen over te nemen en te perfectioneren. Maar zijn familie, rijke industriëlen, stak daar een stokje voor: slaaprijtuigen? Wat een absurd idee! … Toch verloor hij de moed niet en hij vond in Leopold II de perfecte bondgenoot.

Nagelmackers ontwierp eerst standaardmaterieel dat over spoorlijnen in meerdere landen kon rijden. Want aan het einde van de 19e eeuw verschilden de technische normen per land, waardoor de reizigers aan de grenzen van trein moesten wisselen. Nagelmackers onderhandelde bovendien met de betrokken landen om de douaneformaliteiten te vereenvoudigen.

Maar, hij gaf vooral een nieuwe dimensie aan het reizen per trein. Destijds was zo’n reis nog vrij spartaans. Hij creëerde in zijn slaaprijtuigen luxueuze privécompartimenten met een wasgelegenheid en ontwierp barrijtuigen, rookkamers en salons met piano. De dienstverlening in de trein moest niet onderdoen aan die van de grootste luxehotels.

Aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog beschikte de Compagnie Internationale des Wagon-Lits over 31 luxetreinen. Ze baatte onder andere de Nord Express uit, die vertrok vanuit Oostende en Parijs, om via Brussel naar Berlijn, Warschau, Moskou en Sint-Petersburg te rijden. L’Oiseau Bleu deed Antwerpen, Brussel en Parijs aan.

In de jaren 1920 werd de decoratie gemoderniseerd: marqueterie, lampen en glas-in-loodramen van onder andere René Lalique dragen bij tot het hoogtepunt van de slaaprijtuigen tijdens de roerige jaren 20. Een legende was geboren.